Nous sommes en 1918. Dans un studio berlinois, l’architecte et graphiste Otto Firle réalise, en quelques traits seulement, un simple croquis d’une grue pour la Deutsche Luft-Reederei, la compagnie allemande de transport aérien. Il est destiné à incarner l’alliance du mouvement en vol et de la précision technique : un grand oiseau qui s’envole, symbole de progrès, d’élégance et de la nouvelle liberté offerte par le voyage aérien. Ce qui n’était au départ qu’un simple emblème se révèle suffisamment puissant pour porter l’identité d’une marque pendant plus d’un siècle.

En 1926, la Deutsche Luft Hansa A.G. est créée à la suite de la fusion de la Deutsche Aero Lloyd et de la Junkers Luftverkehr. Initialement conçue par Otto Firle pour la Deutsche Luft-Reederei, la grue est transférée à la Deutsche Aero Lloyd en 1923 avant d’enfin devenir l’emblème de la première Lufthansa. La compagnie adopte également les couleurs bleu et jaune de Junkers, une combinaison qui, associée à la grue, sera bientôt indissociablement liée au transport aérien allemand.

Avec l’essor de l’aviation civile dans les années 1920 et 1930, la grue devient un symbole constant de la première Lufthansa, ornant les avions, les affiches, les horaires de vol et les brochures. La compagnie ne possède pas encore d’identité visuelle stricte, mais une chose demeure : la grue, en tant que symbole compact et mémorable au fort impact visuel. Dans les années 1930, Lufthansa s’intègre de plus en plus au régime national-socialiste, et l’entreprise est impliquée dans la propagande, le réarmement et l’économie de guerre. Le libre développement du design publicitaire est interrompu et, bien que la grue demeure le symbole de l’entreprise, elle est désormais utilisée à des fins de propagande.

Après la guerre et le rétablissement de la compagnie en 1955, Lufthansa s’appuie consciemment sur son héritage visuel d’avant-guerre. Le logo de la grue est conservé, de même que les couleurs bleu et jaune. Sur le premier avion Convair et les Lockheed Super Constellation, le fuselage et l’empennage arborent à nouveau le bleu et le jaune, tandis que la silhouette familière et courbée de la grue s’envole à travers le monde. Dans sa forme, la grue conserve encore clairement les traits caractéristiques des années 1920 : un contour élégant, inspiré de l’Art nouveau, et des courbes organiques qui s’harmonisent parfaitement avec le design aérodynamique du Super Constellation.

Durant ces années, l’impact de la grue réside avant tout dans sa valeur émotionnelle en tant que symbole de reconnaissance, incarnant la continuité, la fiabilité et le savoir-faire allemand. Cependant, l’imagerie qui l’entoure est loin d’être cohérente : affiches, brochures et publicités utilisent une grande variété de styles d’illustration, de couleurs et d’agencements. La grue apparaît tantôt comme simple élément décoratif, tantôt presque au hasard, intégrée dans un design multicolore et quelque peu aléatoire. Ce qui reste constant, c’est la parabole sur l’empennage et l’oiseau comme élément principal. Mais l’ensemble des règles de design qui la transformeront ensuite en véritable icône n’apparaît pas encore.

Suite à sa transformation par l’École de design d’Ulm, la grue devient enfin un système. Elle acquiert des proportions fixes, des couleurs définies et des règles d’application claires. Au milieu des années 1960, l’image qui deviendra célèbre dans le monde entier apparaît sur les empennages de la flotte : une dérive bleue avec un cercle jaune et une grue bleue. En même temps, des règles sont établies pour définir l’apparence de la marque figurative sur les billets, les étiquettes bagages et dans l’architecture : elle doit rester inchangée, jamais déformée ni réduite à une simple décoration. La grue devient ainsi un point d’ancrage visible dans un univers de marques toujours plus complexe.